中子上阵（2）

    费米开始了作业。他想要把周期表上绝大多数的元素都用中子加以辐照，故而
从最轻的元素开始，按照原子顺序一个一个地实验着。他首先辐照水——这样就同
时试验了氢和氧——然后试验锂、铍、硼和碳。结果令他失望：它们被辐射后并没
有放射性产生。

    费米没有灰心，继续下来，结果，对氟的试验获得了成功。随后，铁、硅、磷、
氯、钒、铜、砷、银、碲、磺、铬、钡、钠、镁、钛、锌、硒、锑、溴和镧的人工
诱导放射性都获得了成功。

    最后，他终于进行到了铀。

    辐照纯化了的硝酸铀得到了强烈的效果，产生几种不同的半衰期。

    6 月，他把结果报告给了《自然》杂志。

    这样一来，费米成了物理界轰动一时的人物。

    1934年夏天，费米在伦敦参加了一个国际性的物理学会议。这期间，留在家里
的埃米利奥·赛格雷和其他年轻同事们通知了他，他们得到了半衰期为3 分钟的铝
的同位素。费米在会上宣布了这一结果。

    但是，随后发生了混乱——向他报告的埃米利奥·赛格雷随后发现，辐照过的
铝的半衰期并不是像原来报告给费米的那个样子。

    糟糕的是费米在会上已经宣布。而新出现的糟糕情况他们是不能向费米隐瞒的。

    可以想见，当费米听到这个不幸的消息之后会是何等地恼火。他狠狠地批评了
他的这些粗心的、不可原谅的学生们。

    随后，这些受责骂的青年们接受了费米安排给他们的繁重的工作。他们必须对
他们原先的“粗糙工作”加以改进，重新来做那些实验。

    重做实验时，埃米利奥·赛格雷发现了一个奇特的现象：把中子源放置在不同
的地方，会产生不同的放射性。特别是，他发现，几张木桌子具有奇妙的性质——
中子源放置在这些桌子上进行辐照，其放射性强度比把它放置在同一个房间中大理
石桌上进行辐照得到的放射性强度大出了许多。

    什么原因？

    10月的一天，费米亲自做实验。他走进实验室时，忽然想到应该试验一下在入
射的中子前面放一块铅，看看会产生什么效应。但在放这块铅之前，他又改变了主
意：“不，我不要放铅——我要放一块石蜡。”

    事情就这样发生了，没有预警，没有事先的推理和逻辑思索，他立刻拿了一块
奇形怪状的石蜡，把它放在应该放铅的位置上。

    放入石蜡，而不是放入铅，产生了出乎意料的结果：放射性强度戏剧性地增大
了。

    中午，每个人都被召来看了这个由石蜡过滤而产生的奇迹般的效果。起初，学
生们以为是计数器出了毛病，但是，怀疑很快被消除，大家坚信，这种强烈的放射
性活动，确实是由于产生放射性的辐射为石蜡所过滤而造成的。

    物理楼的走廊里响起了一阵阵响亮的惊叹声：“奇妙极了! 不可思议! 简直是
魔术! ”

    可为什么会是这样的呢？



    费米独自思考着。下午他从家中回来，提出了一个答案：是中子同石蜡和木头
中的氢核发生了碰撞。中子穿越石蜡和木头时，速度减慢下来。

    费米的推理是合乎实际的。三分钟半衰期铝的同位素问题解决了：在不同的桌
子上的实验产生的结果是不同的。木桌子和大理石桌子之谜也解开了。木桌子和石
蜡一样，是含氢物体，它减缓了中子的速度。

    费米在这里发现的，正是所谓“慢中子效应”。这种效应的发现，对核研究进
展具有重大意义。这我们在后面就会清楚地看到。

    后来，到了美国的汉斯·贝蒂在总结这一现象时风趣地说：“如果意大利不是
一个富于产大理石的国家，慢中子的效应恐怕永远也不会被发现。大理石桌面给出
了与木桌面不同的结果，不同的结果又给出了正确的结论。如果实验在美国进行，
我们也许至今也不会与这个慢中子谋面。”

    讲到这里，我们需要停下原子的问题，来讲一下犹太人的问题了。

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