第二章

                                   一

    陈贞慧所说的“万大人”，就是南京兵部职方司郎中万元吉。

    此人不久前奉派到江北的扬州去视察军情，于昨日回到了南京。

    史可法因为急于了解那边的情形，所以让陈贞慧连夜传催，要万元吉今天就来
部复命。

    说起来，这又是一件令南京的留守大臣们焦虑头痛的事。本来，北京陷落之后，
面对农民军乘胜南下的威胁，已经足够令他们这帮孤臣孽子恸哭奔命，席不暇暖。
谁知，一向被倚为江南屏障的淮扬地区，眼下又陷入了极大的混乱之中。这种混乱，
如果是由于“奸民”乘变造反，倒还简单，无非严加镇压就成了。偏偏带头闹事的，
却是负有保境安民责任的明朝军队本身，这就弄得大家惟有摇头叹气，一筹莫展。

    当然，若说这种动乱同整个事变毫无关系，那也不确切。事实上，要不是两个
月前，明军的精锐主力在潼关全线崩溃，那么一向在西北地区同农民军作战的总兵
官高杰，就不会率领十余万残兵败将仓皇东窜，横冲直撞地进入江淮地区；同样，
要不是北京的轰然陷落，驻守在山东的另一名总兵官刘泽清，也不敢擅自放弃防区，
强行龟缩到淮河以南来“就食”。本来，为着抵御农民军的进攻，江淮一线确实需
要重新调整军事部署，这共约二十万人的两支军队同时到来，未始不是一件好事。
然而高杰和刘泽清二人却偏偏极其桀骜强横，他们手下的那批军队更是纪律败坏，
贪暴成性。

    二路上，他们就是凭借烧杀抢掠逃下来的；到了江淮地区，仍旧毫不收敛，到
处打家劫舍，掳掠奸淫，把地方上闹得鸡飞狗跳，叫苦连天。在劝阻无效的情况下，
各地官府迫于士民的强烈要求，只得纷纷起而自保，或者关闭城门，拒绝他们进入
；或者在他们四出作恶时，合力加以剿杀。这么一来，双方的关系可就闹得异常紧
张。现在，刘泽清的兵马正徘徊于天长、六合一带，意向难测；至于高杰，则看中
了扬州地区的富庶繁华，已经悍然挥兵南下，企图霸占这片地盘……

    史可法是在不断接到来自江北、特别是扬州的大量告急文书之后，迫不得已派
出万元吉前往视察的。现在，从汇报中，他得知目前双方仍旧僵持不下——高杰执
意要进城驻扎，扬州官民则断然拒绝。经过万元吉的尽力调解，情况算是稍有缓和。
虽然短期内难以达成妥协，但看来不至于急剧恶化。于是，史可法也就稍稍松了一
口气，暂且把江北的事务放下，回过头去，继续为物色新皇帝和组建新朝廷苦心筹
划去了。

    作为身居高位，并对救亡图存的全局负有重责的一位大臣，史可法也许只能、
而且应当这样处置事情。不过说到居住在江北、等命财产正受到严重威胁的广大老
百姓，情形可就完全是另一个样享。如果说，扬州城里的居民还能凭借高壁深池设
法坚守的话，那么居住在县城和乡镇里的士民，便只有吓得魂飞魄散、乱作一团的
份儿。特别是有点产业的大户人家，更是纷纷打点细软，举家出逃，争相到江南去
躲避风头。就连与史可法颇有交谊的冒襄一家，眼下也正处于颠沛流离的艰难境遇
之中。

    冒襄和他的家人是四月二十三日离开如皋，沿着陆路向南逃难的。经过两天的
跋涉，如今已经来到靖江县的长江边上。作为如皋县的首富，他们这一次举家出逃，
人丁和行李的负担，较之一般难民自然要吃重得多；而且不用说，成为盗匪们的抢
劫目标的可能性也更大。因此，为着保险起见，冒襄已经于昨天，把父亲和即将临
产的庶母刘氏，先行秘密送往江南。剩下母亲、妻儿、近百名男女仆人，以及大批
箱笼行李，则分乘用重金雇来的十艘大船，由冒襄亲自掌管，准备于次日启程过江。

    已是傍晚时分，苍茫的暮色，正从天东的大海那边升腾起来。

    但西方的地平线上，那一轮即将隐没的夕阳，还在散发着明亮而柔和的余晖。
这一带，本是孤立于江心的一个沙洲，由于接近出海口，江面陡然开阔，水流也随
之缓慢下来，久而久之，不断沉积的泥沙便使沙洲北面的航道变得越来越窄，越来
越浅，渐渐同北岸连接起来。现在，沟洫纵横的洲渚上，已经垦出了一片一片的稻
田，聚起了一个一个的村落。芒种已过，端午将临，在夕阳的映照下，稻田里的簇
簇秧苗，仿佛展开了一片墨绿色的、闪着金光的地毡，显得那样宁静，那样旷远。
每当江风吹来，秧苗就轻轻摆动着，把一层一层的轻浪，向天边远远地传送开去。
这时，河汊上、田塍里的水面便荡漾起来，晚霞的倒影被搅乱了，于是又平添了几
许变幻，几许缤纷……

    这一路行来，虽然还算顺利，而且此刻周遭的景色，又令人颇为心旷神怡，但
是冒襄却丝毫不敢大意。因为这些年走南闯北的经验告诉他，世道人心已经变得空
前败坏，特别是在这种动乱的当口，对于他们大户人家来说，到处都隐伏着随时可
能突发的仇恨和杀机，任何一点疏忽大意，都会招致飞来横祸。所以，用过晚膳之
后，冒襄特地领着几个亲随，再一次四处巡视一遍，直到证实各条船上的情况并无
异常，那临时雇来充当护卫的二百名本地村民，也都三五成群地分散在船队周围，
老老实实地呆着，他才重新走回来。虽然已经颇为疲倦，但当想到还不曾向母亲道
晚安，他便又振作精神，挥退仆从，独自走过中舱去。

    冒襄的母亲马氏，是一位心地慈和、乐善好施，但又十分胆小的老妇人。长期
的养尊处优，使她变得经不起任何风浪，一点点动静，就能把她吓得要死。两年前
那一次，冒襄的父亲冒起宗奉调前往湖北襄阳，去做左良玉的监军。如果当时不是
马夫人日夜哭泣，生怕丈夫就此断送了性命，冒襄也许就不会千方百计地奔走请托，
乞求朝廷把父亲调离剿“贼”前线，他本人也不会因此招致舆论的非议。但作为儿
子，冒襄当然不会因此责怪母亲。不过，这一次逃难，老太太是否受得起颠簸惊吓，
会不会弄出什么病症来，可就成了冒襄最担心的事。所以一路之上，他哪怕再忙再
累，每天总要上马夫人跟前探视上三四回，说上些宽慰的话，直到老太太安静下来，
脸上重新有了笑影，他才放心离开……

    现在，冒襄已经踏人中舱，映入眼帘的景象使他不由得一怔。

    炕床上，马夫人身上裹着一床被褥，蜷缩在角落里。她那张美丽的、有着端正
鼻子和淡淡眉毛的椭圆脸，现出恐怖的神色，身子还在微微发抖。春花和春桃两个
丫环，紧紧地护持在她的身边，春花手里还拿着一把剪刀什么的。在她们的紧张注
视下，丫环春燕和春英则全身俯伏在炕前，把耳朵紧贴在舱板上，聚精会神地倾听
着什么。

    “母亲，这是……”冒襄莫名其妙地问。

    马夫人惊慌地抬起头，瞥了儿子一眼，却不回答，只是焦急地追问伏在地上的
丫环：“怎么样，你们可听见了？”

    “禀太太，婢子不、不曾听见。”长着一张胖圆脸的春燕抬起头来，迟迟疑疑
地回答。

    “怎么会听不见！‘笃笃笃笃’，我刚刚听得一清二楚！”马夫人发急地坚持，
“快点，再听听！”

    春燕不敢违拗，重新把耳朵贴了下去。

    “到底是怎么回事？”看见母亲张皇失态的样子，冒襄只得转向护卫在她身边
的春桃。

    “禀大爷，太太适才在炕上睡着，听见‘笃笃笃笃’，怕是有歹人藏在下面，
所以命婢子们察看。“

    “什么，歹人？”冒襄吃了一惊。说实在话，在靖江一带，他们本来就人生地
疏，加上这十只大船又是临时雇用的，虽然经由乡中的粮长作保介绍，毕竟摸不清
底细。如果舱底下当真藏着有人，那决不会是什么好事。所以，他顿时紧张起来，
也顾不上主子的身份，连忙跨前一步，跪倒在舱板上，贴着耳朵，凝神倾听。

    然而，听了好一会，除了身畔两个、丫环的呼吸之声外，舱板下静悄悄的，没
有任何响动。

    “唔，莫非母亲听错了？要不，就是下面的歹人已经知觉，所以这会儿都蛰伏
不动？”这么一转念，冒襄不禁愈加着慌。有片刻工夫，他直起了腰，却忘记站起
来，只是紧咬着嘴唇，心急火燎地盘算该如何处置才好。“啊，这么说，他们是早
就串通好，来算计我们的，就连这船上的艄公，也都是贼伙！这可怎么办？说不定
他们今晚就要动手。幸而发觉得早！但是他们到底有多少人，打算怎么干？——今
番可真是倒了大霉！不成，我得赶紧去叫人，还不能打草惊蛇。但是……”

    “听，又来了！笃笃笃笃，笃笃笃笃！”马夫人又惊叫起来。

    冒襄错愕了一下，连忙重新伏下身去，竖起耳朵细听。可是，同刚才一样，仍
旧听不到舱底下有任何声音。

    “嗯，你们听到了么？”他问伏在旁边的春燕和春英。

    “没有。”“没有听见。”两个、丫环摇摇头，轻声回答。

    “啊，又来了，笃笃笃笃，笃笃笃笃！”马夫人又叫。

    冒襄瞧了老太太一眼，不由得暗暗吁出一口气。他略一踌躇，迅速站起身，朝
舱门外一指，对丫环们说：

    “去，让外边马上把船婆叫来！”

    春桃低头答应着，走了出去。不大一会，身强体壮，长着一双大脚的船婆匆匆
来到中舱。

    “不知太太、大爷呼唤，有何吩咐？”她行着礼问，黧黑而圆实的脸上赔着微
笑。

    “你把这个揭开，”冒襄指了指舱板，“我们要看看！”

    船婆眨巴了一下眼睛，分明感到意外，但看见冒襄板着脸，她就没敢多问，答
应一声，弯下腰去，熟练而迅速地揭起了舱板。

    冒襄目不转睛地监视着，“唔，你下去给瞧瞧，看藏着什么东西没有？”他命
令说，随即朝身边的春燕做了个手势：“打灯给她！”

    这么吩咐了之后，他就绕开舱洞，走到炕边，把马夫人轻轻扶起来，安慰地说
：“母亲且过来瞧一瞧，下面确实并无歹人藏着。孩儿就睡在隔壁舱里，若真有什
么，即时便会知觉。母亲只管放心安歇好了！”

    马夫人起初还畏畏缩缩，经不住儿子再三劝说，终于挪近前来，朝炕前那个被
灯光照亮的舱洞探出头去。直到看清楚里面确实空空荡荡的，除了刚才下去的那个
船婆和两块压舱的大石之外，再没有什么东西，她才“嗳”的一声，透过气来，斜
靠在春桃的身上，用手轻轻拍着心窝，衰弱地闭上了眼睛。 

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