第六章  北爷大恩大德

    周家本是客居苏州城，在本地没有什么亲戚，就一个陈姓的表亲，可是周家跟
这家沾亲的陈家历来没有什么来往的，周老爷活着的时候就很看不起这家开赌场的
所谓亲戚，而这次来周家吊唁送葬的又无非是些文绉绉的读书人，都是些场面上的
朋友。周国衍本也不打算会有多少人来送葬的，而且读书人家本没有什么资财可言，
当然决不可能雇来哭丧的人。哪料到，那日棺木刚刚抬出周家的大门，周家的儿孙
一辈正放声大哭之间，忽然见小巷两头奔来两大群披麻戴孝的男男女女、老老少少
的叫化子，一路大哭大叫而来，一片爹啊娘的，爷啊叔的，伯啊舅的，还有老爷、
太公的……

    周家人吓了一大跳，待到明白过来，那些叫化子们早已经团团围住了棺材，悲
悲戚戚地乱叫乱喊，有的还寻死觅活地要往棺材上撞，叫嚷着要跟周老爷一起去。
那情景真比孝子孝女死了自己的亲老子还令人动容。自然，这一切只是为了壮壮声
势而已；待到帮事人一出来劝说，他们也便分开路来，让周老太爷“开路”了。谁
知一路过去，来送葬的叫化子竟越来越多，差不多半个苏州城的叫化子都赶来了，
一个个全都是披麻戴孝的，一路哭叫而去，哭声惊天动地的，几乎把整个苏州城都
给惊动了。

    本来周家只是雇了一只船运灵柩去郊外落葬的，临时这些来送葬的叫化子们高
低不肯就此收场，一定要送周老太爷到坟地去落葬，于是只好临时又去雇来三只大
船。一路过去四只大船挤得满满的，悲哀的哭声依旧不绝，就像是当地乡间习俗的
游葬一样。而最后，竟连来回的船钱都没有让周家花一个铜板。

    周家人料理完丧事后回来，一家人无不赞道北爷这一回的帮忙，只是总想不明
白，北爷何以这样鼎力相助？

    说来，周家跟北爷其人从来没有过什么交往的。北爷是何许人？不过一个下三
路的“叫化甲头”而已———北方人的说法就是乞丐头。说他是叫化子，却又从来
不出去乞讨一文钱的，说他不是叫化，差不多半个苏州城的叫化子全在他的管辖之
下。北爷在苏州城北的叫化子的这个王国里，是独一无二的头目———用今天的话
来说，或许应该算是一个地痞头，或者是帮会的头目吧。书香门第的周家，怎么会
跟一个叫化甲头有涉？可是难得他北爷如此的助人于困难时刻，实在是不应该忘记
的。

    周国衍老爷沉吟多时，最后说：“有话说，受人滴水之恩，须当涌泉报答。何
况这回他北爷于我们周家可谓是大恩大德了，当然应该答谢的。”

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    新民晚报
    

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