萨拉·韦斯特:一吻定乾坤
母亲的责任之一,是从孩子的童年时代起,就善于发现他们的才能、性格和志
向,这一点是任何一位教育家都难以做到的。--巴尔扎克
18世纪下半叶,有人把本杰明·韦斯特在英国画坛的行走,称为艺术奇才的"
横空出世" 。这位英国皇家学院的院长,一生的作品除以宗教、神话为题材外,绝
大多数是描绘英国在殖民北美洲时期的一些历史题材,被英王乔治三世奉为上宾,
雷诺兹爵士称他为最值得尊敬的怪物。
本杰明·韦斯特1738年10月出生于美国,20岁前就已是纽约市颇有名气的肖像
画家。关于自己的成功,他宣称是母亲的一个吻才使他有了今天的成就。
本杰明·韦斯特的母亲年轻时叫萨拉·皮尔森,是一个贵格会信徒的女儿,后
来她嫁给了一个贵格会信徒韦斯特,定居在宾夕法尼亚州的印第安人居住地。他们
共育有十个孩子,本杰明·韦斯特是十个孩子中的老幺。
韦斯特的家庭很清苦,十个孩子的大家庭的重担几乎都压在萨拉一个人身上。
人们很难想像在这样一个困难重重的家庭中会发生什么奇迹。
1745年,本杰明·韦斯特已长到7 岁。这年夏天的一天,母亲让本杰明去照看
亲戚家的一个婴儿--让他用扇子赶走婴儿脸上的苍蝇。
那天中午,在本杰明的细心呵护下,婴儿慢慢进入了梦乡。小本杰明·韦斯特
被熟睡着的婴儿的异常美丽吸引住了。他用手在扇子上比划着,好像要画下婴儿的
美丽脸庞。而这一切被母亲萨拉捕捉到了。
" 你想画下宝宝的脸吗?" 萨拉微笑着问本杰明。
" 我不会,我画不出。" 本杰明说。
" 你不画怎么知道呢。" 萨拉指着桌子上的一红一蓝两瓶墨水说," 你试试。"
母亲说完便走了。本杰明拿出一张纸,打开墨水瓶,画了起来。过了好一会儿,
画是画好了,可他的脸上、衣服上都沾了很多的墨水,桌子上也一片狼籍。他担心
母亲看到这个脏乱的局面时可能要破口大骂。哪知母亲走来后,用特有的慈爱目光
看了一眼那张画,声音颤抖着惊叫起来:" 哦,天哪,这简直就是小萨莉的照片啊!
"然后她搂着本杰明的脖子,亲吻了他,并且说,"有一天你会成为一个伟大的艺术
家。"
母亲的鼓励激发了本杰明对绘画的兴趣。那些居住在附近的印第安人用红色和
黄色的油彩来装饰他们的孩子,他们时常送给本杰明一些油彩。萨拉还不知从哪里
弄到一些靛青送给儿子。本杰明很快发现,把黄色和蓝色混合在一起,就会产生绿
色,这样他就有四种颜色可以用来画画了,不久他就很顺利地开始他的职业生涯了。
由于居住在偏远的森林里,远离商店,因此他很难获得画笔。萨拉想到一个办
法,用猫身上的毛做画笔。不久她家的那只猫身上就变得坑坑洼洼。
有一天,已经上小学的本杰明在阁楼里专心致志地画画,竟然忘记了上课。他
父亲知道后正要狠狠地教训他,却被妻子萨拉拦住了。萨拉一遍一遍地重复说:"
他是一个了不起的孩子。" 父亲似乎开始对儿子另眼相看了,不再骂他。
萨拉对儿子的鼓励使本杰明对绘画越来越入迷,画的作品也越来越多。每当邻
居朋友来到家里作客,萨拉总会高兴地把本杰明的画拿给他们看。本杰明很快发现,
他的母亲不但善解人意,而且对图画的见解很独特。
由于萨拉和丈夫都是贵格会信徒,所以在本杰明绘画过程初期也遇到一些麻烦。
贵格会信徒善良正直,但是他们对图画有一种本能的仇恨,甚至反对任何装饰
性的艺术。他们认为图画是无用的东西。而作为他们的集体中的一员,本杰明不仅
憧憬着绘画,并且已经决定为其奋斗一生。于是人们召集了一个会议来讨论本杰明
的未来。
在讨论会上,大家意见纷纷,莫衷一是。萨拉的观点则是非常明确,她坚决支
持儿子的事业。由于她态度坚决,会议出现了转机。一个叫约翰·威廉姆森的朋友
在大会上作了一场演说,为本杰明呼吁。他说:" 大家都知道,上帝会因为偶然的
兴奋而赐给某个人一些特殊的天分,所以大家不必为培养本杰明绘画艺术的灵感而
大惊小怪。上帝已经赐给这个年轻人艺术的天分,那么我们怎么能不相信万能的神
之所以赐给天分是有更大的目的呢?上帝给予的礼物,有谁敢抛弃呢?我们怎么能
确信精美的艺术不是为了有用的目的而产生的呢?至于那个目的是什么,难道我们
还需要去调查一番吗?还是让我们相信,全能的上帝一直对我们很满意,他要在这
个偏僻、荒凉的土地上,把他的一些特殊的精神礼品赠送给我们的这个年轻人。或
许,这个未来的艺术家会用他的生命和成就来向我们证明,上帝没有白白赐给他这
一礼品。" 这场演说扭转了会场的气氛,大家纷纷举手对本杰明表示支持,希望本
杰明带着上帝的赐福,成为一名职业画家。
从那一天起,本杰明的名气开始稳步上升。1760年本杰明·韦斯特赴意大利进
修,正值那里大兴新古典主义画风。他几乎走遍了意大利收藏美术珍品的城市,在
罗马的艺术长廊里所见到的一切,都使他大开眼界。
1763年25岁的本杰明来到伦敦,开始以历史画家的身份跻身于英国画坛。1772
年,他成为被英国宫廷聘用的历史画家,1792年接替著名的雷诺兹爵士,成为英国
皇家学院第二任院长,他担任这个职务一直到1820年逝世。
韦斯特作为历史画家,一生中画过大量近代历史题材,在所有这一类题材的油
画中,《沃尔夫将军之死》最有代表性,反响也最强烈。许多年以来他一直受到许
多人的爱戴,不仅是因为他的作品出类拔萃,还因为他生前非常同情和鼓励那些积
极进取、努力拼搏的年轻艺术家们。这也是他从母亲那里学来的。可以这样说,如
果没有萨拉这样一位开明、善于发现并肯定优点的好母亲,本杰明的才华或许不会
像今天一样被人们所赏识。
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