17 2 月4 日清晨,“狼群”开始逼近护航运输队。战斗刚一打响,理查德·斯坦 纳德海军中校指挥的“维米”号驱逐舰就击沉了U-187 号潜艇。中午以前,就有 5艘U型潜艇与护航运输队交火。在整个2月5 日白天和6 日到7 日夜间,在盟军空 中力量的严密掩护下,U型潜艇的进攻受阻,但是进攻并没有停止。U-402 号潜 艇在4 个小时内就击沉了对方6 艘船只。7 日白天,盟军又恢复了空袭。来自第220 中队的一架“飞行堡垒”轰炸机将U-624 号潜艇击沉;“自由法国”军队的“半 边莲”号护卫舰也将U-609 号潜艇击沉。然而,到了7 日夜晚,U-402 号潜艇 击沉了盟军第7 艘船只。2 月9 日,战斗结束,SC118 护航运输队损失了13艘船 只;德军损失了3 艘U-艇,另外有4 艘U型潜艇遭到重创。这是此次战役中最为 惨烈的战斗之一。 在强大的护航力量(包括5 艘驱逐舰)的保护下,护航运输队在战斗中仍然遭 受了如此重大的损失,这让英国海军上将马克斯·霍顿爵士非常忧虑。然而,就在 英国人为SC118 护航运输队的损失而忧心忡忡时,邓尼茨元帅(1 月底被任命为 德国海军总司令)对自己潜艇部队所遭受的重创同样坐卧不安。当时,德军虽然占 据了上风,但他们并不能随心所欲地活动,同时还对盟军行之有效的护航作战行动 非常担忧。 对于盟军而言,当2 月21日ON166 护航运输队遭到21艘U型潜艇的攻击时, 形势变得更加糟糕。德军的首轮进攻并不顺利:U-225 号潜艇被击沉;第二天, 由于指挥塔的密封舱门出现故障,U-606 号潜艇被迫浮出水面,并遭到美国海岸 警备队“坎贝尔”号快艇的攻击。潜艇长时间地处于漂浮状态,幸存人员在甲板上 一边吃着腊肠、喝着香槟,一边等待救援人员的到来。期间,一名艇员在酒精的壮 胆下还将一位不受欢迎的中尉揍了一顿。尽管盟军的护航舰艇作战经验丰富,仍然 有14艘船只,也就是整个护航运输队的22.2 %的船只在U型潜艇的攻击下葬身海 底。但是,正是护航舰艇的奋力苦战,才使得护航运输队免遭全军覆没的厄运。这 时,战场局势已经非常明显,战斗的高潮即将来临。 战斗高潮 对于盟军而言,当4 支护航运输队———SC121 、HX228 、SC122 和H X229 ———接连遭到德国潜艇的攻击时,危机时刻终于到来了。3 月6 日到7 日 夜间,U-566 号和U-230 号潜艇与SC121 护航运输队遭遇,双方随即展开交 火,一艘商船被击沉。第二天,海面上刮起了10级大风,交战双方的接触暂时中断。 后来,德军潜艇又很快恢复了接触。在随后的3 天里,又有12艘船只被击沉。 在“狼群”的攻击下,HX228 护航运输队损失惨重,被迫奉命向南撤退。但 是,德军截获了这道命令,随即派出另一支“狼群”前往阻击。3 月10日,HX228 护航运输队被U-336 号潜艇发现。与SC121 护航运输队不同的是,HX228 的 护航力量异常强大,其中包括4 艘驱逐舰、5 艘快艇和美国海军TU24.4 .1 航 母支援大队(也称第6 护航大队)。该航母支援大队包括1 艘“博格”级护航航空 母舰和2 艘驱逐舰。由于天气恶劣,“博格”级航空母舰无法起飞舰载机进行作战, 这就意味着在保护护航运输队的安全时,它不能够发挥应有的作用。