18 20世纪20和30年代,英国皇家空军已经形成了基于战略轰炸效果的作战理论。 但是,截至1939年战争爆发时,英国皇家空军轰炸机司令部对于轰炸德国本土的准 备工作仍然不足。除了派出轰炸机空袭德国存在实际困难之外,英国人还担心对德 国城镇的轰炸将引发德国人的报复行动,因此,英国轰炸机司令部主要对德国军事 目标实施空袭。由于德军战斗机的拦截,最初的轰炸行动出现了灾难性的后果,最 终英国决定将轰炸改在夜间进行。英国轰炸机装备的导航设备十分原始,再加上多 数皇家空军导航员缺乏夜间精确导航的训练,轰炸机的突袭效果并不明显。 另外,影响轰炸效果的另一个事实情况是,英国皇家空军的主力轰炸机(惠灵 顿、惠特利、汉普登)的载弹量不够大,无法装载足够多的炸弹实施切实有效的轰 炸。同时,英军轰炸机也缺乏足够的油料向第三帝国腹地发动空袭。战争爆发前, 英国已经认识到了这些不足,开始下令研制重型轰炸机。1940年8 月,第一种重型 轰炸机“肖特·斯特灵”正式加入现役,紧接着,“阿诺·曼彻斯特”和“汉德利· 佩奇·哈利法克斯”等重型轰炸机也先后加入服役。1941年初,这三种重型轰炸机 分别组建了三个轰炸机中队,但仍然无法达到空袭德国并对其产生重大影响的程度。 在轰炸行动中,老式轰炸机首当其冲地担负了对外围目标的轰炸任务。更为糟糕的 是,曼彻斯特出产的罗尔斯-罗伊斯“秃鹰”发动机的性能很不稳定。最终,英国 皇家空军不得不用4 部罗尔斯-罗伊斯“梅林”发动替换了原始设计的2 部“秃鹰” 发动机,这就是所谓的“阿弗罗·兰开斯特”轰炸机。然而,英国皇家空军对轰炸 机进行重新改装和设计,意味着第一个重型轰炸机中队在 1941 年底之前无法编入 现役。 由于无法在夜间实现精确打击,轰炸机司令部倾向于采取区域轰炸的方式,实 现摧毁德国工业的预期目标。这就不可避免地需要对德国所有城镇发动空袭,同时 也伴随着大量平民死伤的风险。空军元帅亚瑟·哈里斯出任轰炸机司令部司令后, 于1942年初逐渐开始采用这一方法。哈里斯是区域轰炸的坚定支持者,他认为这一 方法将帮助英国最终赢得战争。如果实施足够规模的空中轰炸,那么不必动用地面 部队就可以击败第三帝国。 千机轰炸行动 1942年5 月30日至31日夜间,哈里斯派出1000多架飞机对德国科隆实施轰炸, 这就是所谓的“千机轰炸”行动。可以说,这不仅是英国轰炸机司令部的转折点, 还是轰炸机成为一种极其关键的战争武器的转折点。这次空袭行动主要是为了宣传, 旨在显示轰炸机司令部有能力对重要目标实施破坏性轰炸。为了使轰炸机数量达到 所需的1000架,哈里斯被迫从教练机部队抽调兵力参加进来。这是一次非常冒险的 行动,但最终仅仅损失了40架飞机。在对科隆进行轰炸后,英国皇家空军紧接着对 埃森和不来梅进行了轰炸。但是,这种大规模轰炸行动给轰炸机部队的训练带来了 不利影响,加之后来凸显出来的维护需求等问题,轰炸行动的价值大大降低。 哈里斯同样非常关注如何改进轰炸准确度的问题,他下令优先研发一种辅助导 航设备,帮助更多的飞机抵达预定目标。他还推进战术创新,集中更多的轰炸机对 目标实施轰炸。这些做法产生了立竿见影的效果。但在最初的时候,哈里斯却反对 一项对提高轰炸机攻击精度贡献最大的提议。在1940年至1941年冬季,德军对英国 发动“不列颠空战”期间,德军轰炸机在一支导航部队的引导下抵达目标上空,导 航部队利用一种特殊的炸弹来指示目标。对于英国轰炸机司令部而言,这是一种非 常简便的办法,组建一支携带目标指示炸弹而非常规炸弹的导航部队,为随后而至 的轰炸机群清楚地标示出攻击目标。但是,哈里斯却反对这项计划,他的意见最终 被空军参谋部的决策者驳回。1942年 8月15日,轰炸机司令部成立了第一支由空军 准将唐纳德·班尼特指挥的导航部队(后被命名为第8 轰炸机大队)。1942年底, 导航部队开始发挥作用,在它的引导下,越来越多的轰炸机准确轰炸了目标。同时, 一种新型的无线电导航设备———欧波系统,也开始装备到“蚊”式轻型轰炸机, 使其能够精确地抵达预定目标上空。