完全摧毁了
敌人的防卫造成的损失累积起来, 据估计使第八航空队蒙受了相当高的伤亡,
美国为此失去了很多青年精英, 从很大程度上讲, 和英格兰在伊普尔、帕森达勒以
及一战中的其他战斗所遭受的一样。对参战的人来说, 陆军航空队的危险高于美国
的地面部队。陆军航空队约占美国陆军的1/3,战场伤亡人数占全部陆军1/9,当然绝
大多数在英格兰的陆军航空队的军人, 如机械师或指挥官和参谋军官还是相当安全
的, 特别是相对于蹲散兵坑的大兵来说。另外, 陆军航空队参战的军官比例在陆军
中比其兵种高得多, 这其中就有战斗机飞行员, 大约一半的飞行人员是军官, 在战
场上牺牲的陆军航空队的军官人数是其他兵种的两倍。在执行每次任务中, 平均4%
的轰炸机机组人员被打死或失踪。第八航空队的人员完成任务的平均次数是1472,
这意味着超过半数的机组人员永远都不会超过完成25次任务后回家的数字了。
虽然飞机能够返回基地, 但许多机组人员, 包括飞行员, 都受伤了。他们是被
开花弹或德国人的机关枪打伤的。当飞行军医向中队司令官谈起此事时, 司令官听
了几次伤亡惨重的任务报告后, “突然扑通一下坐下”。他们知道他“并不是担心
自己。他没有胆怯, 他非常愿意牺牲自己。可是他不愿意带一批机组人员投入战斗
,然后失去其中一些人。这种事情发生得太多了。”这是因为这些弟兄“为了共同的
目的和共同命运绑在了一起”, 相互太密切了。
对于英国轰炸机的机组人员来说, 绝望的感觉击碎了空军的希望。在这种情况
下, 随着技巧和经验的积累, 他们逐渐掌握住了自己的命运。类似的事情也发生在
美国机组人员身上, 差不多到1943年末, 随着经验的丰富, 损失渐渐减少, 令人满
意。更进一步, 有半数的人在返航路上, 成功地从被击伤的飞机上跳伞已经有了可
能。可是, 他们还得飞, 直到完成他们任务定额为止。一位第八航空队医生的任务
就是“帮助这些弟兄们突破能力的极限, 去尽量多地执行几次任务。”陆军航空队
的精神病医生承认在机组人员中, 通过“一根头发就能将正常人和精神病患者分开
,将适应者和不适应者分开。”随着执行任务的次数增多,各种因素综合起来就更多
:如当受到战斗机和防空炮火攻击时的茫然无措;翼尖挨翼尖的编队飞行的内在危险
;战友的失去;常常在针对同一个目标反复轰炸累积起来的效果; 还有不管是局促地
呆在机舱内还是呆在在球形炮塔上的无助的感觉。
危险从起飞时就开始了, 飞机装满了沉重的炸弹和燃油, 一丁点儿的机械和人
为失误就会使计划流产、飞机摧毁、机组人员毙命。然后是长距离的飞行, 成功的
关键是靠对高度、速度和油料消耗的精确计算, 还要躲避和击退敌方战斗机。飞机
内的状况对危险的增加不可估量。冻伤致残的人数超过战斗负伤。他们登上飞机时
身上又湿又潮, 当受到攻击时又冷汗淋漓, 或者是在飞行服里小便, 这样使手、脚
和身体的其他部位冻僵。由于缺氧将冻伤的威胁和飞机本身的危险结合在一起。飞
行员和机组人员还得应付飞机的损伤和机械故障, 以及天气不可预测的变化。
即使这样, 飞行员和机组人员尽最大可能和他们的飞机连在一起。“他爱它们
是因为其力量和美感, ”一位评论员1944年这样写一位飞行员, “他把它看成自我
的延伸, 是朋友, 其秉性比他认识的大多数人类朋友还要活泼生动。”
但在1943年, 虽然美国人在空战中付出全力, 可进展甚微。
1943年8 月1 日, 第八航空队进行一场后来被官方史家称之为“这次战争中一
次杰出的空中行动。”那些参与的人却不认同。开始这样的行动是因为陆军航空队
的将军一直感到困惑, 他们确信, 如果他们能够找到并摧毁德国人重要的工业目标
,也就是所有别的东西都依赖的行业,他们就能够赢得战争。他们尝试着轰炸发电厂、
轴承厂、飞机制造厂, 还有其他目标, 但似乎都不起作用。于是他们想起打击德国
人的炼油厂。可以肯定, 如果没有汽油, 德国人就会溃退。
罗马尼亚的普罗耶什蒂是主要目标。那里的炼油厂生产量占德国原油的60%,为
德国提供2/3 的汽油资源。1943年4 月, 阿诺德将军命令陆军航空队司令部的作战
部门研究普罗耶什蒂, 准备进行一次空中打击。雅各布·司麦特上校有这样一个创
意, 从新近占领的靠近利比亚班加西的机场起飞, 超低空大机群进攻。6 月初, 在
地中海掌管盟军的艾森豪威尔将军批准了司麦特的行动计划。代号是“浪潮”。第
八航空队从利比亚出动两个大队的B-24轰炸机, 第十二航空队出动三个大队。一个
大队一般有六个轰炸机中队, 每个中队有六架轰炸机, 共有36架轰炸机。B-24可以
携带1000磅和500 磅的爆破弹, 共311 吨, 加上290 箱英国型的燃烧弹, 还有140
箱美国型的燃烧弹。这些飞机装了两个副炸弹舱, 每架轰炸机加了3100加仑的油。
在7 月下旬, 这五个大队在西西里岛(7月10日占领) 拉出去, 在靠近班加西的
地方进行强化训练。B-24进行超低空飞行轰炸, 他们击中设在利比亚沙漠看起来像
普罗耶什蒂的模拟目标。他们反复攻击, 直到机组人员认为“我们闭着眼睛也能轰
炸”为止。他们要保持紧密的编队飞行。确定了大量有关飞行航线, 敌人的空防资
料, 还有数十个他们必须清楚理解明白的问题。7 月28日和29日, 整个执行任务的
部队参加了两次模拟行动。据专家说, 轰炸机在不足两分钟的时间里“完全摧毁了”
目标。
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