护航战斗的开始
敌人知道只消绞杀了意大利的补给线,便能在非洲打胜仗。因此,英国人便集
中全力以求达到此目的。意大利海军则被迫实际上是竭尽全力去对付这个日益棘手
的难题。双方针锋相对,这便是长期护航战的由来。它虽然分成为数众多的插话,
而就其整体说来,这一场斗争却是历时六个月的真正的战斗(而且是一场大规模的
战斗)。加于利比亚补给线的第一期战斗,这里叫做“护航战的第一个回合”,到
1942年初以有利于意方的态势而告终,其经过如下:
在这个期间安全到达利比亚的每一支船队都是艰苦奋斗过来的,那些舰船从离
开港口之时起都必须日夜血战而不得休息。为了要把损失限制在尽可能低的限度以
内,所有的保护措施全都用上以对付敌人日益增长的攻势力量。同时每当敌人知道
每一种措施并发展方法加以抵制之时,则这些措施便得改弦更张。
为了说明起见,必须指出那些船队的航路是通过地中海的中心的。其目的在于
尽可能远地离开马耳他岛,虽然因此而须大大延伸航程并相当增加燃料消耗和装备
贬值也在所不惜。护航军舰的数目大为增加,这就意味着得从海军战斗舰队中调用
驱逐舰。船上和护航舰上的防空武器也大为加强了。
有一种权宜之计便是派出吨位较小的商船,一次以一艘为限,不加护航并只在
晚上航驶。假如它们以的黎波里港为目的地,则其夜间一段航程便以班泰雷利亚岛
和兰佩杜萨岛为目标,假如它们以昔兰尼加为目的地,则其夜间一段航程便以希腊
西部和苏扎湾各港为目标。就单船而言,其装载量殊不大,但从整体说来,它们就
体现了很有价值的吨位了。有时还得略施诡计,那便是把重要的船队和较不重要的
船队用平行航线驶进,并使后者处于马耳他岛和前者之间。英侦察机和攻击机通常
集中注意力于其首先遭遇的船队,因此驶在较远而较重要的船队便可以继续向前而
不虞再被发现了。
在此时期,敌人发展了十分有效的飞机和潜艇的协同战术。彼此互相引导对方
去从事攻击或召唤对方去解决为自己所击坏的舰船。再则,沿着船队的航路如今敌
潜艇到处充斥并取得巨大的战果,特别严重的是3 艘移作运兵之用的意大利远洋客
轮全被击沉。了。8 月20日“埃斯佩里亚”号在离开其目的地的黎波里港仅数海里
处被三枚潜艇鱼雷所击沉。9 月18夜在米苏拉塔附近由“武耳坎尼亚”号、“海王
星”号和“海洋”号三客轮所组成的船队陷入潜艇的罗网中。由于运兵轮的缺少,
不得不把这些堂皇富丽的客轮来凑数,虽然它们既嫌太大又嫌过于显眼。一排的鱼
雷击中了“海王星”号和“海洋”号使它们停在水上动弹不得,不久两船均被击沉。
两船上所载的军队均由驱逐舰十分熟练地捞救起来,在总数6,500 人中只有384 人
失踪。“海王星”号的伤亡几乎全是被敌鱼雷爆炸所致。
为了把某些迫切需要的特种补给品送到紧靠前线的各地区去,有若干进入这些
危险水区的运输是由一些小型而快速的意大利船只甚至还由潜艇来担任的。潜艇一
路潜航直到岸边方才上升水面乘夜卸下货物,然后于天明以前返航。在“第一期的
护航战斗”期间,意大利潜艇执行了46次这一类型的任务。其中遭到损失的有“卡
拉契奥洛”号、“圣邦”号。因汽油爆炸而受重伤的有“阿特洛普”号,由于所装
运的汽油的易燃性和火焰的毒害,使潜艇艇员们要承受严重的牺牲,而且又由于潜
艇的吨位有限而不得不到处堆放甚至连艇员的铺位都包括在内。此外,还要由艇员
来进行卸货工作。深知艇员处境困难的隆美尔将军,曾不止一次地亲自向艇员们表
示谢意。
英方对船队攻势之猛烈使意方力求避免把运向利比亚的军队暴露于敌人的攻势
之下。于是从1941年10月中旬开始,只好用驱逐舰来运载军队,而不顾驱逐舰数目
已经少到经不起牺牲和燃料油之增大的消耗。在绝大多数的情况下,驱逐舰乘夜以
高速横越地中海,当这种方式的有效性得到证明时,用驱逐舰运兵增援利比亚的做
法,便成为标准性的措施,直到非洲战事终了为止。在利比亚战役达到最严重的各
阶段时,这个运输活动也便特别紧张,虽然因驱逐舰和汽油之不足而发生困难,意
大利海军总是想方设法加以克服。
但上述的步骤以及许多类似的措施只不过是权宜之计。利比亚补给问题的核心
总是和马耳他岛的空军优势分不开的,所有意方的麻烦都导源于此,在战争初期没
有占领马耳他岛或突尼斯的错误,如今得付出惨重的流血的代价。
1941年6 月当送达的补给品达到125,000 吨的纪录数字以后,同年7 月间意方
在利比亚仅卸下50,706吨的补给品和不及12,000吨的燃料油。在驶离意大利的补给
品中有12%遭到损失,但油船的损失则高达41%。8 月间却只卸下46,755吨的补给
品,损失率达20%。幸亏汽油损失却降低到大约只1 %。9 月和10月情况继续恶化,
经过意海军作了巨大的努力之后才能于9 月份在非洲卸货54,105吨,10月份卸货61,663
吨,其损失率分别为29%和20%。不消说,连这个有限的成就也是在舰船和装备方
面付出沉重的代价得来的。在同一时间内燃料的发送也受到类似的惩罚。9 月份卸
下13,408吨其损失率为24%,10月份卸下11,951吨,其损失率为21%。
可是,伦敦方面觉得运抵利比亚的补给仍嫌太多了,于是便开始以压力施于克
宁汉上将,要他从亚历山大港移转一个舰群到马耳他岛,以便用水面直接接触的方
法,把意方船队寻找出来。克宁汉不肯执行,以致又扯起皮来,终于直接由英国派
出由两艘巡洋舰和两艘驱逐舰编成的一个舰群增防马耳他岛。它们装有雷达以便对
意船队施行快速的袭击,尤其是在晚上,借此来补救英空军和潜艇之不足。
我方侦察机于10月21日在瓦莱塔港第一次发现这个新的舰群,一个星期后方才
证实该舰群系长期驻防的分队。意海军重新坚持要从空中对马耳他岛施以打击,以
期消除这个新的威胁,但德国空军却直到两个月后才在西西里岛上出现,因此在它
们回来之前的一段时间内便发生过多次的挫折。
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