第二章

    终於，百花阁已在眼前。

    此时天已黑，本该热热闹闹的院里却冷冷清清的，运气好的话，也许有一、
两个常客在；运气差点，就是姐妹们完全没有生意可做，又在房里斗蚂蚁了。

    桂花慢下了脚步，转头看了身旁的如茵一眼。

    现在再想什麽都是多馀的，她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来，接下
来该如何做，就看杏花姐怎麽说了。

    「阿忠。」桂花招手要阿忠过来，对他说道：「你带著如茵从後门进去，找
婆婆替她的背上些药，记得避开其他姐妹们，别教她们给撞见了，院里横竖就那
麽几个人，应该是碰不上的啦。」

    「我知道了。」阿忠简单应道。

    「那你呢？桂花姐，你要上哪儿去？」如茵问。

    「我当然是到前厅找杏花姐，向她报告我已把你平安带回来了。」

    如茵一听，眼睛一亮：

    「我不能一起去找姊姊吗？我的背不疼，等会再上药也没有关系。」

    「这……」桂花乾笑了两声：「不行！你的背一定得立刻上药，万一留下伤
痕可就糟糕了。」

    「可是……」

    「你放心，我很快就会把杏花姐找来，让你们姊妹俩好好聚一聚、聊一聊。」
桂花拍拍她的手，然後示意阿忠将她带开，自己则站在原地深深吸了口气。

    好，现在就去见杏花姐，先——呃，略为暗示一下她估计错误，而且这一错
可错多了，小女孩女大没有十八变；然後，如果杏花姐没有昏过去的话，再问问
她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前，就暂时别把如茵介绍给那些个姐
妹们吧！

    桂花下定决心後踏入百花阁，霎时就觉得有那麽点不对劲。虽说平日前厅也
是这麽静悄悄的，今天却不知怎麽地好似有股阴风吹过，教她不由打了个冷颤。

    怎麽回事？整个百花阁好像都笼罩在愁云惨雾中。

    「杏花姐！」桂花朝里头喊：「莲花！兰花！你们在哪里啊？」

    她话才说完，兰花就像一缕幽魂似的飘了出来：

    「桂花！桂花！」她扑向桂花，抱著她哭了起来。「你可回来了！大夥儿都
不知道该怎麽办才好哪……」



    「你——」桂花给吓了一大跳，勉强拾回一点镇静後问道：「究竟出了什麽
事了？」

    「好惨！好惨啊！」

    「什麽事好惨，你倒是说啊！光是哭，我怎麽会知道呢？」

    「杏花姐她……她……」兰花哽咽著，既而就放声大哭，说不出话来了。

    「兰花！」桂花抓著她的肩猛摇。「杏花姐怎麽了？你话别说一半好不好？」
她问，不祥的感觉愈窜愈高。

    「桂花姐她……她……」兰花再怎麽说就是这麽几个字。

    桂花忍无可忍，推开她决心去问其他人。

    这时候梅花走了出来，微胖的身子摇摇欲坠的，桂花忙走向她并问：

    「到底出了什麽事了？兰花光会哭，什麽也说不清楚。」

    梅花抬起头，眼眶里也噙著泪：

    「怎麽办？桂花……咱们以後该怎麽办啊？」她说著，掩面而泣。

    桂花见了，既焦急又无奈：

    「什麽怎麽办？我连出了什麽事都不知道！」她叹气又深吸了口气。「你们
谁行行好，告诉我这究竟是怎麽回事？」

    桂花才说完就觉得心一寒，她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士，
想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远，难道说……

    桂花倏然脸色大变，冷汗直冒！她进门时就隐约感觉有什麽地方不对劲，但
可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这麽凄凉，百花阁本就是杏花姐一个
人勉强在撑著，现在她……她不在了，这不等於是判了大夥儿死刑？

    「喂！」桂花抖著声音开口，眼泪已经滑落脸颊。「这……这不是真的吧？
杏花姐怎麽可能……」

    「是真的！」兰花哭著嚷道：「杏花姐在前院跌了一跤，脸肿了一大半，鼻
子也摔断了，简直丑得吓死人！」

    §§§

    桂花眼前发黑倒在前厅里，被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大夥儿是好
意，但毕竟弱质女子力量小了点，在抬她进房时兰花脚下一个踉跄，桂花的头就
这麽撞上了门柱，发出好大的声响。

    桂花呻吟著睁开眼睛，皱起眉瞪著姐妹们说：

    「你们……该不会要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。」

    「你胡说什麽？杏花姐什麽时候死啦？」梅花责难地看了桂花一眼。

    桂花摸著头上的肿包，一些残存的记忆又回到她脑中。

    「我想起来了，想起来了！杏花姐没死，她只是脸肿了……」她喃喃道。

    「鼻子也断了。」莲花在一旁补充。

    「这还算幸运的呢，」梅花跟著说：「要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西
又转回来，杏花姐可真要溺死在池塘里了。」

    「咦？」桂花睁大了眼睛。

    「是真的。」兰花点点头。「杏花姐昏了过去，头就栽在池塘里，鱼儿就在
她脸庞绕来绕去的呢！」

    桂花闭了闭眼睛，在心里感激老天爷的慈悲！杏花姐差点就死了，她简直不
敢想像。

    「杏花姐呢？」桂花挣脱姐妹们的扶持说：「在房间里吗？我这就去看看她
——」

    「不要去比较好。」梅花却道。

    「为什麽？」桂花皱起眉。「杏花姐出了这种事，我去看看她是应该的。」

    「这我知道，但杏花姐这会儿心情很差，脾气大得很，我们是不想你去找骂
挨。」兰花说。

    「这说起来也是情有可原。」莲花跟著道，「杏花姐毕竟「曾经」也算是个
美人，如今跌个跤，跌成了这副德性，也难怪她会心情不好。」

    「岂只是心情不好？根本就像吃了炸药。」梅花抱怨著：「刚才我端了汤过
去，才开了门，一只夜壶就朝我飞过来，亏杏花姐平日老要我们注意什麽气质的，
她自个儿倒忘了个一乾二净，要不是我身子灵活闪得快，这会儿只怕是一身尿骚
味了。」

    「受了伤、肿个包有什麽呢？过些时日就会好的不是吗？」桂花问。

    「肿包是消得了，鼻子可就……」莲花摇著头。

    「歪著鼻子再怎麽样也称不上美了吧？所以杏花姐才会这麽难过。」兰花说。

    「难过的是我们才对。」梅花叹了口气，转向桂花：「对了，杏花姐不是派
你去接个大美人回来百花阁坐镇吗？人呢？你接回来了没有？」

    桂花一怔，随即点点头道：

    「当然接到了，我办事你们还不放心吗？」

    「那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那麽美啊？」

    「就是啊，让我们先瞧瞧嘛！」

    「顺便联络联络感情。」

    几朵花七嘴八舌，桂花几乎无法招架。

    「等等，等等，这……人家赶了一天路，很累，我已经让她先歇著了。再说
总得让她先见见杏花姐嘛！」她说。

    「别说笑了，这会儿万万不能让杏花姐看见她啊！」梅花忙道。

    「是啊！会闹出人命的。」莲花也说。

    「我知道了，这个我会安排。夜也深了，你们都回房休息去吧！」桂花坐在
床边挥挥手要她们离开。

    几朵花相继离去，兰花则在门口停下来对挂花说：

    「幸亏你回来了，大夥儿都慌得不得了，根本不知道该怎麽办才好。」

    我也不知道该怎麽办啊！桂花很想这麽对她说，最终还是勉强挤出个笑容打
发了她。

    唉！这下可怎麽才好？杏花姐再也美不起来，大老远接回来的如茵距离「美」
这个字，又大概有个十万八千里远，这……百花阁还有希望吗？她真的想都不敢
想。

    §§§

    虽然头还疼著，桂花终究还是皱著眉走出房间。她总得去看看杏花姐的伤势，
还得把已经接回如茵的事向她报告。

    她推开房门後，果真有个东西朝她飞过来，桂花闪身一看发现是茶壶而不是
夜壶，心里好过了些。

    「是我，桂花。我来看看你。」她一步步缓慢朝床榻移动，确定了没有东西
会再飞过来才拉过椅子在床边坐下。「你……还好吧，杏花姐？」她问。

    「好个鬼！」杏花骂道，却没有把脸从拉高的被子里露出来。「要知道会变
成这副德性，那一跤还不如乾脆把我给摔死算了。」

    「你说这是什麽话？人命一条当然是比美貌价值多了。你想想，咱们早不年
轻了，再漂亮又能维持个几年呢？你又何必这般看重外表？」桂花劝她。

    「吃我们这一行饭的不重外表，要重什麽？大夫说我这鼻子是接不回去了，
这……这教我怎麽看得开？」

    听起来杏花姐好像是忿怒多过於伤心，人也还挺有精神的，桂花稍微安心了
些。

    「你就别气了，换个方向想想，你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难，日
後肯定能逢凶化吉，一帆风顺的。」

    「咦？真的吗？」杏花总算探出头来。

    那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子！

    「你……」她手抚著胸，一副惊魂未定的模样。「有必要裹成这个样子吗？
大夫替你上的药？」

    「大夫是替我上了药，布是我自己裹的。」

    「何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多吓人啊！」

    「我无法忍受让别人看见我那副丑样子。」

    裹起来就比较美吗？桂花想这麽说，最终还是作罢。说了这麽多，其实她又
何尝不了解杏花姐的心情？不要说她们这些青楼女子了，只要是女人，有哪一个
不爱美的？换了是别人，也一样难以接受这样的现实。

    说起美，一张跟「美」完全扯不上关系的脸就浮现眼前，记起自己来此的另
一个目的，桂花长叹了一声：

    「我已经把如茵给带回来了。」她直截了当道。

    杏花一听，倏地坐了起来：

    「老天爷！你不说我倒给忘了。怎麽？如茵她还好吧？现在在什麽地方？」

    「我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤，我让婆婆给她上药。」

    「如茵也受伤了？」

    「不碍事，一点皮肉伤罢了。」桂花安抚道。

    「严不严重？要不要找大夫？」

    「我想应该是用不著。」

    「真的不要紧？你没骗我？」

    「真的不要紧。」

    杏花松了口气：

    「那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人——」

    「没那麽惨。」桂花说。停了半晌，接著道：「不过也好不到哪儿去。」

    「什麽？」裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。「什麽叫「好
不到哪里去」？难不成如茵也伤在脸上？」

    「这倒没有。」桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：「我说杏花姐，这个……你
真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？」

    「八九不离十。」杏花回答。「她小时候是不怎麽出色，不过我们家女人都
是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。」

    「杏花姐就是这样？」

    杏花点点头：

    「就像脱胎换骨一样。」那张裹著白布的脸又向桂花靠近了些。「怎麽了？
忽然问这个，是不是如茵有什麽不对？」

    「不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。」

    杏花频频点头：

    「我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如
果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气
质也会跟著改变，变得跟我们完全不同。」

    桂花垂头叹气，看杏花姐这麽兴致勃勃的，教她更加难以开口。

    再这麽扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告
诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。

    「你听我说，杏花姐——」

    「快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎麽样的美人了。」杏花开心道，
压根儿就忘了她的伤势。「如何？她是不是长得非常像我？」

    「老实说，一点都不像。」

    「这麽说来就是比我还美上几分了？」杏花双手合十。「感谢老天！百花阁
有救了，我就知道——」

    再让她抱持这种幻想就太残忍了，这麽一想，桂花倏地站了起来。

    「杏花姐，如茵是救不了百花阁了。」她嚷道。

    「咦？」杏花吓了一跳，眨眨眼间：「你胡说什麽？如茵绝对可以救百花阁，
咱们大夥儿都要靠她了。」

    桂花摇著头：

    「没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。」她终於以沙哑的声音说道。

    「也用不著要倾国倾城——」看著桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直
试图传达的意念。「我问你，桂花，如茵她至少——至少有我这样的美貌吧？当
然我指的是没受伤之前的我。」

    桂花不语，神色沉重。

    杏花露在外头的部分现在也跟裹著脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不
动。

    「原来如茵没有变成美人……」杏花喃喃道。「我……我就说了，乾脆摔死
在池塘里还痛快点！呜……」她说著呜呜哭了起来。

    §§§

    因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵
先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：

    「外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这麽一想也未尝
不是件好事嘛！」

    「那麽百花阁怎麽办？姐妹们和院里的保镳们要靠什麽过日子？我接下百花
阁可不是要大家跟著我受苦的，我总得替大夥儿想想啊！」杏花道。虽然看不见
表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。

    「天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，
那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。」桂花
说。

    「我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这麽大的变化。」
杏花长叹：「怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大後会……」

    「你应该亲自看看她，也许我的判断——」

    杏花摇头：

    「我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。」

    「话不能这麽说，她其实长得很清秀、白白净净的——」

    「就是不像个烟花女？」杏花又长叹了声。

    桂花皱起眉：

    「你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这麽失望，她
会以为你根本就不想接她回来。」

    「怎麽会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，
要你去把她接了来的。」

    「那就开心点，你们姊妹俩怎麽说也好几年不见了。」桂花忽然一拍桌子：
「我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，
只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊……」

    桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听著听著，那白色的
裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。

    「可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！」杏花哽咽说道：「给她寄
东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞於跟我扯
上关系，谁知道是……」

    「她什麽也没收到。你那个什麽鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，
根本是禽兽不如。」

    「怎麽会这样呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。「我可是为了她
好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。」

    「所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾
享有的亲情。」

    「怎麽补偿？大夥儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她
一个遮风避雨的地方……」

    「哎呀！走一步是一步，想这麽多做什麽？重要的是你先把伤养好，大夥儿
再一起商量看要如何将百花阁维持下去。」

    杏花盯著桂花看了好一会儿，拉过她的手道：

    「谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这麽想了。」

    「只有我？」桂花蹙眉。「这什麽意思？」

    杏花闻言又是一叹：

    「你也知道百花阁就剩下这麽几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其他
姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下
来，现在——」

    「你把有个妹妹的事都说了？」

    杏花摇头道：

    「我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。」

    「绝世美女？」桂花对著杏花挑起了眉。「真不知道你这信心是打哪儿来的。」

    「你还有心情调侃我？」杏花伸脚踹了她一下。

    「那麽究竟是谁说要走的？」桂花揉著被踹疼的腿问道。「懂不懂饮水思源
啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？」

    「这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会
的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？」杏花躺在床上说：
「既然百花阁的转机已经没了，乾脆就让她们走吧！」

    「走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！」

    「总不能强留她们吧？」

    「所以我说了大家一起想办法嘛！」桂花道：「我们姑且不提，婆婆年纪这
麽大了，难道让她跟著我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。」

    「我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这麽看著它没落消失吗？」

    「难道就没有其它办法了？」

    杏花听著，又吸了吸鼻子：

    「我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。」

    「我不是说了别再提这回事——」桂花忽然停了下来，盯著杏花久久不发一
语。

    「怎麽了？忽然间不说话。」杏花问。

    桂花还是盯著她看，好一会儿之後终於道：

    「这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，
咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。」

    §§§

    几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落
坐著几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。

    见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：

    「好了，大家安静下来听我说。」

    「我们本来就很安静。」兰花懒洋洋说。

    「根本就饿得说不出话来了。」莲花也接著道。

    桂花瞪了她们一眼。

    「你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什麽时候饿著你们了？」

    「天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什麽味道了。」梅花说著，长叹一声。

    「有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！」桂花
无视於梅花的跳脚，继续道：「我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓
已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。」

    「真的假的？」梅花首先存疑。「虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百
花阁来吗？」

    「就是啊！」莲花跟著道：「再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的「重
金」去礼聘什麽名妓呢？」

    「这个嘛……」桂花咳了咳。「就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正
如同你们所说的，她这样的名人又怎麽会愿意屈就我们这个小地方？」

    兰花听了依旧怀疑：

    「就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什麽都完了，一
个名妓会冒这种险吗？」

    「这……」桂花又咳了咳：「是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所
以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。」

    这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。

    「她叫什麽名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的「花名」吧？」
莲花说道。

    「还有，怎麽不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？」梅花跟著
说。

    「亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？」
兰花说得酸溜溜的。

    桂花听了眼睛一亮，又咳了两声：

    「是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也
别去找她麻烦，知道了吗？」

    「我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？」兰花又酸不溜丢地说，其他人的脸色
也都不怎麽好看。

    「我知道你们不好受，但事关大夥儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一
起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看著百花阁
就这麽没了，你们说是不是？」桂花说著，刻意看了看她们几人。

    厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心
里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。

    「桂花！」梅花开口划破了短暂的寂静。「那个女人真的这麽美啊？」

    「美得能让客人重回百花阁吗？」兰花也跟著问。

    桂花一听又咳了，这回可咳得厉害。

    「光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，
总之绝对没问题，你们尽管放心吧。」

    莲花闻言皱起眉：

    「听你这麽说，好像那女人其实没什麽姿色可言。」

    「胡说！我看就是西施再世也没她的美。」桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯
子喝了一大口茶。

    梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：

    「我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？」

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    浪漫一生OCR

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