第五章
严家塘距苏州市大约二、三十里，村里人家大部分姓严，由此得名。据说严
家祖上出过不止一个翰林，也放过道台，做过县尊，曾有过十分显赫的时期。但
近年来却不可收拾地沦落了。上海、苏浙一带城市兴起，商贸发达，族中男子弃
文经商的越来越多，再不把代代相传的祖上基业看重，稍有点本事，谁不想往外
飞？加上江北连年逃难来的农户落地生根的倒不少。相形之下，严氏家族的势力
是越来越薄弱了。
夏太太严氏的父亲严华堂从三十多岁起就继承父亲充当了族长。他眼看族中
的青壮年被外边世界的繁华新颖所吸引，纷纷远去，弄得严氏家族只剩下些老少
孤寡，显出一副颓败垂亡的景象，却无回天之力，其心中的痛苦可想而知。
严华堂常独自怨恨上天对严氏家族过于苛待。最要命的是族中男丁不旺。拿
自己这家来说，三代单传，到了他，更是除一个独养女儿外，竟然无得子之福。
为了求得子嗣，他和他的老婆什么事儿没干过？菩萨也拜了，签也求了，多
难吃的药也喝了，到头来还是膝下空空。没有办法，只好把女儿当男孩养，寄希
望于未来的外孙吧。
女儿远嫁上海，他拿出不少家产作陪嫁，一手帮女婿开了几爿店。说实在的，
这其实也是他的梦想。如果他不是独子，没有接替父亲做什么族长，他也早就仿
效那些叔伯兄弟和本家子侄们，离开这个令他厌烦的小乡村了。
不幸的是，自己的宝贝女儿比她妈还不争气，不但连个丫头也生不出，而且
竟连一次象征性的“有喜”都没有过。这成了严华堂的一块难以言传的心病，每
念及此；便郁郁不乐，摇头长叹。
两年前，老婆病故，偌大一座宅子，除了一男一女两个帮佣的长工外，就只
剩他孤身一人。身体一年不如一年，生活了无意趣。也曾起过到上海和女儿女婿
同住的念头，又怕族里人笑话他是到女儿那儿寄居。想来想去，他只得认命，准
备老死在这困了他一辈子的家乡。
这阵子严华堂的咳嗽气喘犯了，成夜不能躺卧，不能入眠，只好斜倚在床榻
上呼哧呼哧喘气。那天，他让长工阿庚到十里路外小镇上请来一位当地有名的中
医，吃了几副药后，这两天才觉精神稍好一些。
午饭时喝了一小碗粥，严华堂正半躺在床上养神，阿庚拿了封信进来。一看
信封，就知道是女儿寄来的，他从床上爬起来，抖抖地用剪刀开了封，抽出信纸
细读，原来是女儿决心领养一个孩子，要他赶快在族里物色一个，没有男孩，丫
头也行。
严华堂颓然叹气，躺回床上，信纸却仍捏在手上。他微微阖上眼皮，在脑中
把还留在本乡的同族，象过筛子似地一户一户过了一遍。没有啊，实在没有合适
的啊！他觉得女儿给他出了个大难题。
蓦地，一个小女孩的身影在他脑海中一闪。
那是两个月前吧，本家侄儿喜官的寡妇春芹发病死了。因为是个死绝户，他
以族长身分去点收房产，才知道他们留下了一个女孩，不过三岁左右，倒长得蛮
讨人喜欢的。这个无根无绊的孩子，不是正合女儿的要求吗？想到这里，严华堂
一挺身子，叫道：
“阿庚、阿庚！”
“老爷，有什么吩咐？”阿庚匆匆跑了进来。
“两个月前，死了的那个绣娘春芹，她那个小女孩叫什么名字？”
阿庚没想到老爷会问起她，愣了愣，才迟迟疑疑地说。
“老爷是问绣莲？”
“对，是叫绣莲，”严华堂想起来了，“她现在怎么样？记得当时是被林阿
发的女人领走的。”
阿庚以为老爷关心孤女，心里很是感动，忙把他了解的情况，做了详细汇报：
“绣莲过得蛮好。春芹在世时，孩子就认了她家隔壁阿发嫂做了寄姆妈，现
在林阿发家待她跟亲生囡一样。也是绣莲讨人欢喜，又聪明、又灵巧，那张小嘴
可甜了，见了我……”
“别啰嗦了！”阿庚正说得起劲，突然被打断，“去，把林阿发给我叫来，”
严华堂吩咐道。
阿庚奇怪老爷怎么会突然想起苦命的春芹留下的孩子，又为什么要叫林阿发
来？他本想问一声，见老爷面孔铁板，终于什么也没敢问，就退出屋来，直奔村
东头去了。
傍晚时分，阿发才垂头丧气地从严华堂家出来。
阿发嫂见他进门，忙问：“严老爷叫你去做啥？”
阿发叹口气，落座在板凳上。他看着绣莲和自己的儿子小牛在屋里玩得正高
兴，一时不知说什么好。
“你这个死鬼，回来一声不响，到底怎么啦？”阿发嫂的粗嗓门响了起来。
“严老爷说，他在上海的女儿要领养绣莲。过两天，他就来领人，亲自送孩
子去上海。”
“什么？”犹如晴天打了一个霹雳，阿发嫂一下子呆了，稍停，她猛地冲到
阿发面前，抓住他的肩膀狠命地摇。
一面大声地喊道：“我不答应，我不给！”
她的喊声把两个正在玩耍的孩子吓呆了，他们紧紧依偎着，惊恐地看着面前
这两个大人。
阿发任妻子摇撼自己，愁眉苦脸地说：
“唉，你不答应又有什么用。”
“难道你在严老爷面前已经点头了？”
阿发垂下脑袋，一声不吭。
阿发嫂愣愣地看了他一眼，突然奔过去一把抱起绣莲，仿佛阿发马上就要把
绣莲送走似的，一面朝指着丈夫痛骂：
“你这个该死的！你怎么这样糊涂，这样没用，你对得起春芹吗……”
阿发低着头听凭老婆叫骂，他并不怪她，只是觉得没办法而已。
阿发嫂终于骂累了，她抱着绣莲在凳子上坐下，一只手又把怯生生靠过来的
儿子揽住。这才听阿发对她说：
“小牛娘，我跟你一样舍不得绣莲走。我对严老爷讲，春芹临死，把孩子托
付给我们，你是孩子的寄姆妈，现在就是她的亲娘。”
“我们又没有亏待绣莲，问问绣莲，她肯走吗？”阿发嫂说着，发现绣莲在
怀里依偎得更紧了。她温柔地拍拍孩子，说：“囡，不怕，寄姆妈不让你走！”
“严老爷摆了三条理由，”阿发又说起来，“第一，绣莲是他严家的人……”
“放他的屁！”阿发嫂火了，“现在来认严家的人了，春芹死了男人，自己
又有病，成天绣花连眼睛都要瞎了，他严老爷除了逼债，管过这苦命的母女俩吗？”
“严老爷第二条理由就是，春芹男人欠他的债到现在都没还清。他拿出一大
叠借据，说是只要绣莲到她女儿家去，他就当面把这些借据烧掉。要不然就要我
们负责还债。第三，他说，这也是为绣莲好。她到上海，是去做大小姐，吃穿玩
乐，享用不尽。他要我们替绣莲的将来想一想……”
阿发嫂听着听着，两眼发直了。半晌，她才“哇”地一声哭出来，她死命地
搂紧绣莲，哀衷地说。
“孩子啊，我怎么舍得，怎么舍得你走啊！”
绣莲只见过寄姆妈哭过一次。那就是妈妈躺在床板上，被人抬走的那天。寄
姆妈也是这么紧紧搂抱着她，一边哭着，一边告诉她，妈妈死了。三岁的绣莲不
懂什么叫死，但她害怕寄姆妈这么大声地哭。今天寄姆妈是怎么了，为什么跟寄
爹吵架？朦朦胧胧地，她感到好象跟自己有关。
她用自己的小手帮寄姆妈抹着眼泪，又急又怕地说：
“寄姆妈，不要哭，绣莲听话，绣莲跟小牛哥哥好好玩……”
小牛也在一旁轻轻地拽母亲的衫袖。
谁知阿发嫂却哭得更凶了。两个孩子惶惶地看着她，不知所措。
阿发走上前去，拍拍她的肩说：
“还是帮孩子收拾收拾衣服吧，过两天，严家就来领人了。”
“我不，我情愿一辈子受穷。帮绣莲还债，也不把孩子给他。”阿发嫂一扭
身子，气呼呼地说。
“唉。你呀，妇人见识！还债事小，我们是孤枝无根的外姓人，住在这严家
塘里，斗得过他们吗？再说呢，你也要
想开些，何必让绣莲这孩子跟着我们在乡下过穷日子呢？一天三顿连饭也吃
不饱。不如让她奔高枝去吧。她日子过好了，她那苦命的妈在地下也就闭眼了。”
阿发嫂不再开口，只是更加用力地搂紧绣莲，嘤嘤地哭泣着。
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